España es el país con el mayor número de delfinarios y cetáceos en cautividad de la UE.
Tiene 11 delfinarios: cuatro en Canarias, dos en Catalunya, dos en la Comunidad Valenciana, uno en Madrid, uno en Andalucía y uno en Baleares. La cifra de animales es fluctuante, debido a la alta mortalidad, pero se calcula que hay aproximadamente 98 delfines, 2 belugas y 6 orcas mantenidas en cautividad.
En estos momentos, se pretende abrir un nuevo delfinario en Lanzarote, lo que añadiría cinco delfines más a la lista. 34 de los delfines mantenidos en delfinarios españoles fueron capturados en el estado salvaje, principalmente de Cuba y Florida (EEUU).
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Estudios científicos demuestran que los delfines tienen una esperanza de vida inferior en cautividad que en libertad. En la naturaleza, se estima que la esperanza de vida máxima de los delfines es de unos 50-60 años, mientras que en cautividad rara vez viven más de 20 años. Las orcas en la naturaleza pueden vivir hasta 70 años, los machos y 90 años, las hembras. En los delfinarios, pocas viven más allá de los 25 años. En el caso de las belugas, la esperanza de vida media es de 40-70 años pero los estudios indican que en cautividad suelen vivir la mitad.
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Son potencialmente peligrosos por su tamaño y características físicas. Sin embargo, en la naturaleza se han dado muy pocos casos de ataques a personas. Las agresiones conocidas se han debido a personas que estaban molestando de algún modo a los animales.
En cautividad sí que se han dado numerosos ataques a personas de cetáceos. Se han registrado más de 70 ataques de orcas a personas y ha habido cuatro muertes. Las más recientes fueron en 2010 en Orlando (EEUU) y en 2009 en Loro Parque (Tenerife). También están documentados casos de delfines que han atacado a sus cuidadores y/o al personal de mantenimiento.
En ocasiones un animal de estas características puede también ocasionar lesiones a una persona, sin necesidad de mostrar comportamiento agresivo, sino por accidente.
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Eso es lo que se puede leer en la página web o folleto informativo de cualquier delfinario. La realidad es que los delfinarios producen muy pocos estudios científicos. Muchos de ellos se centran básicamente en probar nuevos métodos de manejo de los animales, enriquecimiento ambiental o, últimamente, formas de medir el estrés. Estos estudios no contribuyen a la conservación de las especies en su hábitat natural, sino que sirven de justificación para continuar manteniendo cetáceos en cautividad.
Los delfinarios alegan que su aportación a la conservación son sus programas de cría en cautividad, pero casi ninguno participa en programas para las especies de cetáceos más amenazadas como el delfín de río Yangtze (Lipotesvexillifer, actualmente extinguido) o la vaquita (Phocoena Sinus). De todas maneras, los proyectos de cría en cautividad de los delfinarios son poco viables y poco efectivos, ya que son endogámicos y presentan poca variedad genética.
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Se estima que actualmente hay más de 2.000 cetáceos en cautividad en 60 países.
Las especies más utilizadas son los delfines mulares y las orcas (Delphinidae) y también marsopas (Phocoenidae) y belugas (Monodontidae). Aunque la mayoría vive en delfinarios y parques acuáticos, también hay delfines en centros comerciales, discotecas y hoteles. Incluso algunos ejércitos los utilizan como localizadores de minas o para transportar equipos de detección ópticos o electrónicos.
Es difícil realizar el cálculo ya que estos centros no suelen ser transparentes en cuanto al movimiento de sus animales y no contabilizan a las crías, cuya mortalidad precoz es más probable a edad temprana.
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